Comment savoir si mon lapin a mal ?

Est-ce qu'un lapin qui mange et qui court peut avoir mal ?

Oui, et c'est même fréquent. Le lapin est une proie. Dans la nature, un animal qui montre sa faiblesse est le premier attrapé. L'instinct de dissimulation est donc très puissant chez lui : il continue à s'alimenter et à se déplacer normalement alors qu'il souffre déjà.

C'est pour cette raison qu'un lapin arrive souvent chez le vétérinaire à un stade avancé, alors que le propriétaire n'a « rien vu ». Il n'y avait rien à voir, au sens habituel du terme. Il fallait regarder autre chose.

Cette phrase revient souvent, et elle est fausse : « il court partout, donc il ne peut pas avoir mal ».

Les signes de douleur fiables chez le lapin

Ces signes valent mieux que l'appétit et l'activité pour se faire une idée.

• Le grincement de dents fort et lent. À ne pas confondre avec le petit bruxisme très léger, presque un ronronnement, qu'il fait quand vous le caressez et qu'il est bien. Un grincement appuyé, audible, est un signe de douleur.
• La posture ramassée. Il se tient tassé sur lui-même, ventre au sol, pattes rentrées, dos rond, immobile pendant de longues minutes, souvent tourné vers un mur ou dans un coin.
• Le visage. Les vétérinaires utilisent une grille d'évaluation de la douleur du lapin, la Rabbit Grimace Scale, publiée en 2012. Elle repose sur cinq éléments : les orbites resserrées, les joues aplaties, le museau qui paraît plus pointu, les oreilles serrées et tournées vers l'arrière, et les moustaches raidies au lieu d'être détendues.
• Il ne se toilette plus. Un poil qui devient terne ou sale, surtout à l'arrière-train, veut souvent dire qu'il n'arrive plus à se retourner pour se nettoyer.
• Les crottes changent. Plus petites, moins nombreuses, ou plus rien du tout. C'est le signal le plus objectif dont vous disposez à la maison.
• Il refuse d'être touché à un endroit précis, ou il se raidit quand vous approchez la main d'une zone.

Ces observations servent à décider quand appeler un vétérinaire. Elles ne permettent pas de savoir de quoi il souffre : c'est le vétérinaire qui détermine la cause.

Le repère simple pour savoir quoi faire

• Un signe isolé et passager (une posture inhabituelle un moment dans la journée) : on observe, on note l'heure, on regarde les crottes du lendemain.
• Un signe qui dure plus de 24 heures, ou deux signes en même temps : on appelle son vétérinaire pour avoir un avis.
• Grincement de dents appuyé, prostration, plus de crottes, refus total de manger : urgence, on consulte sans attendre, y compris le soir ou le week-end. Chez le lapin, un arrêt du transit se dégrade en quelques heures.

Chez les autres animaux, c'est pareil

Le même réflexe de dissimulation existe chez le cobaye, le rat, le furet, les oiseaux et, dans une moindre mesure, le chat. Chez toutes ces espèces, « il mange encore » n'est pas une preuve que tout va bien.

Le chien est l'exception relative : il exprime davantage, mais il compense aussi énormément une douleur chronique comme l'arthrose, qu'on prend souvent pour un simple vieillissement.

Ce que vous pouvez faire dès aujourd'hui

Le seul moyen de rattraper un animal qui cache sa douleur, c'est de comparer. Pas de se fier à une impression, mais de disposer d'un point de repère daté.

• Pesez-le une fois par semaine, toujours au même moment, et notez le chiffre. Une perte de poids est le signal le plus précoce et le plus fiable, et elle est invisible à l'œil sur un animal poilu.
• Notez ce que vous observez le jour où vous l'observez, pas de mémoire trois semaines plus tard. C'est exactement ce qui fait gagner du temps en consultation.
• Prenez une photo datée de ce qui vous intrigue.

Questions fréquentes

Un lapin qui mange normalement peut-il quand même avoir mal ?

Oui. Le lapin est une proie et masque la douleur par instinct : il peut continuer à manger et à se déplacer alors qu'il souffre. L'appétit seul n'est pas un indicateur fiable de son état.

Quel est le signe de douleur le plus fiable chez le lapin ?

Le grincement de dents appuyé et lent, associé à une posture ramassée et immobile. Une baisse du nombre ou de la taille des crottes est l'indicateur le plus objectif observable à la maison.

Mon lapin grince des dents, est-ce grave ?

Cela dépend de l'intensité. Un bruxisme très léger pendant une caresse est un signe de bien-être. Un grincement fort, lent et audible est un signe de douleur qui justifie d'appeler un vétérinaire.

Comment évaluer la douleur d'un lapin à la maison ?

En observant son visage (orbites resserrées, oreilles plaquées vers l'arrière, moustaches raides), sa posture, son toilettage et ses crottes. Ces observations servent à décider s'il faut consulter, pas à identifier la cause.